[매일일보 이한듬 기자] 지난 55년 간 경제계의 대표적인 소통창구 역할을 해 온 전국경제인연합회(전경련)가 또 다시 존폐의 기로에 서게 됐다.‘최순실 게이트’의 발단이 된 미르·K스포츠재단 강제모금 논란으로 여론의 해체 압박이 심화되는 상황에서 주요그룹이 탈퇴 의사를 밝히며 사실상 정상적인 유지가 어려워졌기 때문이다.11일 업계에 따르면 지난 6일 진행된 ‘최순실 국정농단 진상규명 국정조사특위 청문회’에는 국내 9개 주요그룹 총수가 증인으로 참석해 미르·K스포츠재단에 제공한 후원금이 대가성을 갖는지 등에 대한 질문을 받았다.이 자리에서 이재용 삼성전자 부회장을 비롯한 최태원 SK그룹 회장, 손경식 CJ그룹 회장 등은 전경련을 탈퇴하겠다는 의사를 직간접적으로 드러냈다.일부기업에서 탈퇴 의사를 슬그머니 철회했다는 의혹도 있었지만, 재계 1위 기업인 삼성이 후원금 중단과 함께 회원사를 탈퇴하겠다는 방침을 확고히 하고 있는 만큼, 다른 기업들에게도 연쇄적인 파장이 불가피하다는 지적이다.이미 재단 강제모금 논란이 불거진 당시부터 공기업들의 탈퇴 러시가 이어졌고, 국책은행들까지 탈퇴움직임을 보이는 상황에서 주요기업들까지 가세할 경우 전경련의 부담도 커질수 밖에 없다.다만 지금 당장의 해체는 불가피할 것으로 보인다. 각종 사회공헌 사업을 비롯해 해외 각국의 경제단체와의 연대사업, 연구 등 전경련 주도로 펼쳐지는 사업들이 많기 때문이다.특히 전경련은 산하에 중소기업협력센터 등을 두며 정부 못지않은 민간차원의 상생 지원 활동을 펼치고 있는데, 이 사업이 중단될 경우 경제계 전반에 걸친 후폭풍이 예상된다.따라서 그간 정경련이 진행해온 사업들을 어떤 식으로 정리할지 등도 논의가 돼야하는 상황이다.경제계의 소통창구가 없어진다는 점도 문제다. 대한상공회의소의 역할이 강화될 것이라는 관측도 있지만, 설립 배경이 다르고 회원사 구조 등에도 차이가 있어 전경련의 역할을 그대로 수행하기엔 무리가 있다는 지적이다.특히 대한상의는 ‘상공인’들을 대변하는 단체이기 때문에 중소·중견기업을 모두 회원사로 포함하고 있어, 전경련처럼 대기업의 이익만을 대변하기에는 이해관계가 상충할 것으로 보인다.이런 가운데 일각에서는 전경련이 미국 헤리티지재단 같은 싱크탱크 역할로 전환할 것이라는 전망도 나온다.전경련은 일단 회원사들 의견을 적극적으로 수렴하는 한편 특검을 비롯한 현재 최순실 국정농단 정국이 어느정도 정리되는 시점에서 고강도의 쇄신안을 내놓을 것으로 알려졌다.