[매일일보 조용국 기자] 25년 자치현장을 나와 대권 도전에 나선 김관용 경북지사. 그는 한마디로 입지전적 인물이다. 현장에서 잔뼈가 굵은 야전형 지도자이자, 말보다는 실천으로 승부해 온 실용주의자다.그의 인생은 참으로 기구했다. 요즘 말로 대표적인 ‘흙수저’였다. 그 시기 다들 그랬지만 그의 집은 워낙 가난했고 거기다가 그가 초등학교 2학년 때 아버지께서 돌아가시는 바람에 집안 형편은 말이 아니었다. 그의 어머니께서 마을의 온갖 궂은 일을 도맡아 해서 끼니를 때울 수밖에 없었던, 정말 찢어지는 가난 속에서 자랐다.그는“하도배가 고파 술도가의 술찌끼를 한 움큼 집어먹고 학교에 갔다가 술기운에 얼굴이 벌겋게 달아올라 선생님한테 호되게 야단을 맞았다”며 그 시절을 자주 회고한다.그러면서 그는 “끼니도 제대로 잇지 못하는 우리 집안 형편을 안타까워하던 이웃에서 나를 꼴머슴으로 달라고 했을 때 눈물을 보이셨던 어머니 모습이 지금도 눈에 선하다”고 회상하곤 한다.그는 그림을 좋아해서 미술대학에 가는 게 꿈이었지만 형편이 안 돼서 가지 못했고 가난을 벗어나야겠다는 생각에 취직이 확실한 사범학교로 갔다. 이후 그는 19살에 구미초등학교 교사로 사회에 첫발을 내디뎠는데, 그때 그의 어머니는 아들이 출세했다고 자랑이 대단했다고 한다.그러나 그는 교사생활에 만족하지 못하고 다른 무엇인가를 만들어가고자 하는 마음이 늘 있었다. 그래서 그는 영남대학교 야간대학에 입학해 낮에는 아이들을 가르치는 선생으로, 밤에는 학생으로 구미에서 대구까지 열차를 타고 다니며 공부를 해 행정고시에 합격한다. 그때 그의 나이 서른이었다.공직에 입문한 후에는 병무청, 국세청, 청와대를 거치면서 국가운영이 무엇인지, 또 어떻게 나라를 이끌어 가야하는지 여러 가지 많은 경험을 했다. 특히 구미세무서장으로 재직하면서 고향발전에 대해 많은 고민을 하게 됐고, 또 친구들의 적극적인 권유에 따라 95년 초대 민선 구미시장에 출마해 당선된 후 내리 3선을 하게 된다.2006년 민선4기 경북지사에 도전했을 때는 치열한 당내경선에서 많은 사람들의 예상을 깨고 한나라당 후보로 당당히 뽑혔다. 처음 시작할 때만 해도 3등이었지만, 유일한 무기인 구미시장으로 일한 성적표를 갖고서 도민들을 설득한 것이 주효했던 것이다.그 이후 그는 중앙 정치권의 유혹도 여러 차례 있었지만, 지방의 열악한 사정을 워낙 잘 아니 떠날 수가 없었다고 한다. 그러다 보니 자연스럽게 도지사 3선 경력을 갖게 됐다.그는“구미시장으로 재직할 때나 도지사로 있을 때나 오로지 일로서 승부를 했습니다. 비록 좀 실수가 있더라도 일을 하다 생긴 잘못이라면 시민들도 도민들도 용서를 해 주셨다”고 말했다.도지사로 취임해서는 일자리를 도정의 최우선 목표로 달려 왔다. 이러한 덕분에 경북도의 인구가 2009년 270만명으로 최저점을 찍고 증가세로 돌아섰다. 지난해 기준으로 276만명으로, 6년간 6만명 가량 늘어났다. 영양군(1만8천명) 규모의 군이 세 개가 더 생겨난 셈이다. 수도권과 충청권을 제외하면, 가장 안정적인 증가세이며, 감소세를 보인 전‧남북과 부산‧대구와 대조적이다.그는 도지사로서 가장 큰 보람을 2008년 동서남해안발전특별법 제정을 주도해 국토개발축을 서남해안 중심의 L자에서 동해안까지 끌어올린 U자형으로 바꿔 놓은 것을 들고 있다.이밖에도 낙동강, 백두대간, 동해바다를 새로운 소득의 터전으로 만들어 나갈 강‧산‧해 프로젝트, 원자력클러스터, 탄소섬유 부품클러스터, 글로벌 백신클러스터, 가속기 기반 신약프로젝트 등 새로운 성장 동력을 창출한 것도 그의 이룬 빼놓을 수 없는 업적이다.또한 35년 끌어온 도청이전을 완수한 것도 빼 놓을 수 없는 성과로 평가받고 있다. 정치적인 부담 때문에 주위의 많은 반대가 있었음에도 이를 관철시킬 수 있었던 것은 그의 타고난 뚝심 덕이다.이외에도 그가 심혈은 기울여 온 독도 영토주권 강화, 신라사 대계 편찬, 삼국유사 목판 복원, 실크로드 프로젝트, 새마을운동 세계화는 경북의 위상을 한 단계 높이는데 크게 기여했다는 평가를 받고 있다.우리나라를 대표하는 지방자치론자이자 균형발전론자인 김관용 경북지사. 그의 도전은 지방의 도전이기도 하다. 수도권과 중앙정치권이 아닌 지방에서 배출한 첫 대통령이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.