[매일일보 전승완 기자] 농촌진흥청의 ‘청년농업인 경쟁력 제고사업’이 농가 소득을 평균 28% 끌어올리며, 청년농업인의 사업 성공과 영농 조기 정착을 돕는 디딤돌 역할을 톡톡히 하고 있는 것으로 나타났다. ‘청년농업인 경쟁력 제고사업’은 새로운 기술과 창의적 아이디어를 결합해 농산물의 고부가가치를 이끌어낼 수 있도록 농촌진흥청이 지난 2016년부터 매년 경영체 40개소를 선정해 시설·장비·컨설팅 등 맞춤형 지원을 하고 있다. 농촌진흥청은 2017년∼2020년까지 최근 4년간 청년농업인 경쟁력 제고사업을 추진한 결과, 사업 참여 경영체 총 160개소의 평균 소득이 사업 전 5798만 원에서 사업 후 7440만 원으로 약 28% 증가했다고 14일 밝혔다. 평균소득 증가율을 연도별로 보면 지난 2017년에는 사업 전 5019만 원에서 사업 후 6109만 원으로, 21.7% 증가했다. 2018년에는 5984만 원에서 7839만 원으로 31%, 2019년에는 6019만 원에서 7792만 원으로 29.5%, 지난해에는 6170만 원에서 8019만 원으로 30% 증가한 것으로 조사됐다. 경기 여주에서 ‘가지’ 농사를 짓고 있는 주상중 대표(건강한 농원)는 지난해 청년농업인 경쟁력 제고사업을 통해 스마트팜을 도입했다. 토양에서 재배하는 가지과 작물은 이어짓기(연작)를 할 경우 시들어 말라 죽는 풋마름병 등의 연작 피해가 심한데, 이를 해결하기 위해 농장에 정보통신기술(ICT)을 융복합한 양액 재배 자동화 시스템을 설치하고, 스마트 농업기술 컨설팅을 받는 것이다. 양액 재배로 바꾸고 기술 컨설팅을 받으면서 생산성은 16.6% 향상됐고 매출액은 20.8% 증가했으며, 상품화율도 1.9% 좋아졌다. 전북 무주에서 ‘도라지’ 가공사업을 하고 있는 박민철 대표(산마을영농조합법인)는 지난 2019년 청년농업인 경쟁력 제고사업을 통해 다양한 도라지 가공제품을 만들 수 있는 시설과 장비를 대폭 확충했다. 이를 통해 지역에서 생산되는 도라지를 연간 30톤 가량 수매해 도라지 청‧절편‧정과 등 다양한 제품을 생산‧판매하고 있다. 특히 2019년 12억 원에서 2020년 23억 원으로 매출액이 2배 가까이 크게 늘었으며, 일자리 창출에도 기여해 도라지를 세척·박피·선별하는 작업에 마을주민 15명이 함께 하고 있다. 농촌진흥청은 청년농업인 경쟁력 제고사업의 효과가 큰 것으로 분석됨에 따라 내년에는 사업규모를 40개소에서 80개소로 2배 늘릴 계획이다. 농촌진흥청 노형일 코로나19대응영농기술지원반장은 “농촌 고령화에 대응해 앞으로 청년농업인 경쟁력 제고사업을 통해 보다 많은 청년들이 농촌으로 들어와 조기에 성공적으로 정착할 수 있도록 수요자 중심의 맞춤형 지원을 확대해나갈 계획”이라고 말했다.