최근 세계적으로 자동차의 기술개발 경쟁은 점차 심화되고 있으며, 자동차 기술발전의 원동력은 환경 보호 및 탑승자 안전을 위해 강화되고 있는 각종 규제라고 할 수 있다.
현재 자동차와 관련한 글로벌 규제로는 연비규제, 안전도규제(NCAP), 유해물질사용규제(4대 중금속인 납, 수은, 카드뮴, 6가크롬 배제), 친환경자동차 의무판매규제, 폐자동차 재활용규제 등이 있다.
최근에는 사고방지와 보행자 보호를 위하여 차량자세제어장치(ESC), 타이어공기압경보장치(TPMS), 자동긴급제동장치(AEB), 차선이탈경보장치(LDWS) 등의 시스템 장착이 의무화되는 추세이다.
이런 각종 규제 만족과 의무시스템 장착으로 인해 자동차는 급격히 전자화, 지능화되어 가고 있으며, 급기야 친환경자동차인 전기자동차에 자율주행기능이 탑재된 전기자율주행차가 출현했다. 최근 각종 전시회에서는 현대차, 혼다, 폭스바겐 등 완성차업체들의 전기자율주행차 경연장이 되고 있다.
또 운전자 편의를 향상시키기 위한 음성인식 기반의 인공지능(AI) 서비스가 선보이고 있다.
한편 우리나라의 자동차산업은 국내에서 생산되는 자동차 3대 중에서 2대를 수출해야 영위되는 구조로 비관세 장벽으로 기능하는 각국의 자동차 규제 만족을 위해 지속적인 기술개발이 필요한 실정이다.
이렇듯 치열하게 전개되는 자동차산업 분야의 신기술 개발 및 타 산업의 기술개발을 체계적으로 지원하기 위해 정부는 1990년대 후반 지방분권화 정책 추진 기조에 따라 지역혁신체제 구축의 일환으로 지역별 테크노파크를 설립했다.
이에 따라 인천지역에는 1998년 송도테크노파크가 출범했고, 2016년 7월 인천지역 경제분야 3개 기업지원 기관의 통합으로 인천경제산업정보테크노파크로 재탄생해 현재까지 인천 지역혁신거점기관으로서의 역할을 수행하고 있다.
테크노파크의 설립목적은 “산학연계의 지역혁신체제를 갖추어 신생 신기술 업체의 발굴·육성 및 기존 중소기업의 기술력과 생산력을 증대, 지역경제 활성화 실현” 이라 할 수 있다.
인천경제산업정보테크노파크 자동차센터는 2004년 정부의 지역혁신특성화시범사업으로 선정된 “인천자동차부품산업 클러스터 구축” 과제를 수행하기 위해 탄생한 조직으로 2005년부터 본격적인 자동차부품기업 지원업무를 시작, 인천 자동차부품기업을 대상으로 기술개발, 인력양성, 마케팅지원, 기반구축 등의 기업지원 업무를 수행했다.
현재까지 113억원의 국‧시비 재원으로 부품기업의 기술 지원, 신뢰성시험 지원 등을 통해 인천 자동차부품산업에 2512억원의 매출증대와 1058명의 일자리 창출 효과를 나타내고 있다.
인천에 있어서 자동차 및 부품산업은 인천 내 제조업 중 출하액 기준 16.4%, 부가가치기준 16.1%, 및 종사자수 기준 12.7%의 비중을 갖는 주력산업이고, 인천 총 수출액의 19.0%를 차지하는 수출전략산업으로 인천 지역경제를 떠받치고 있는 산업이라 할 수 있다.
또 지역내 생산기반으로 연산 44만대 규모의 한국지엠 부평공장, 62만대 규모의 KD센터가 인천항 내에 위치하고, 55개의 국내 완성차업체의 1차 협력사, 600여개의 자동차부품기업이 남동, 부평‧주안 국가산업단지와 인천기계, 인천서부 등 일반산업단지 내에 소재하고 있다.
다만 지역내 완성차업체의 생산량 감소와 자동차수출 감소 추세에 따라 인천 자동차부품업계의 경영여건 악화 및 기술개발 여력 저하로 인천 자동차관련 산업의 어려움이 가중되고 있는 실정이다.
이에 인천광역시에서는 인천 전략산업인 자동차산업의 재도약과 전자화, 지능화로 대표되는 세계적인 자동차 기술개발 동향에 부응하기 위하여 인천 자동차 전장부품산업의 중점육성을 전략목표로 설정했고, 자동차 전장부품기업 기술교류회 등을 통해 기업의견이 반영된 인천자동차산업 재도약의 큰 틀을 준비하고 있다. 테크노파크를 비롯한 대학, 연구소, 기업 등 인천내 산학연관의 협력과 소통이 어느 때보다 절실하다.