[매일일보 한종훈 기자] 미국항공우주국(NASA) 우주비행사 크리스티나 코크가 국제우주정거장에서 여성 최장 체류 기록을 세우고 6일 지구로 귀환했다.
코크는 이날 다른 두 명의 우주비행사와 함께 소유스 MS-13 우주선 귀환 캡슐을 타고 오후 3시 13분(현지 시간)께 카자흐스탄 남동부 초원 지대에 착륙했다.
러시아 모스크바 인근에 있는 비행통제센터는 러시아의 유인우주선 소유스 MS-13 귀환 캡슐이 카자흐스탄 스텝 지대에 성공적으로 내렸다고 밝혔다고 리아노보스티 통신 등이 전했다.
이날 지구로 귀환한 코크는 지난해 3월 14일 제59원정대 우주비행사로 국제우주정거장에 처음 파견됐다. 코크는 61원정대까지 임무를 연장하며 여성 우주비행사로는 가장 긴 총 328일간 임무를 수행했다. 미국 우주비행사를 통틀어 단일 비행 임무로는 지난 2015~2016년에 340일을 머문 스콧 켈리에 이어 두 번째로 긴 기록이다.
코크는 국제우주정거장에서 약 11개월을 머물며 지구를 5248바퀴를 돌며 2억2370만㎞를 비행했다. 이는 지구에서 달까지 291차례를 왕복한 거리와 비슷하다.
이 기간에 미국 여성 우주비행사 제시카 메이어와 함께 여성만의 첫 우주유영을 수행하는 등 총 6차례에 걸친 우주유영을 하면서 42시간 15분을 국제우주정거장 밖에서 보냈다. 또 국제우주정거장에 도착한 소유스 캡슐이나 화물선의 도킹을 지원한 것만 10건이 넘는다.
더불어 210여건의 각종 조사와 연구에 참여했다. 그중 우주 궤도의 극미중력 상태에서 종양이나 암 생존에 필수적인 막 단백질을 결정화하는 실험을 통해 부작용 없이 막단백질을 겨냥한 암 치료법 개발의 길을 열어놓은 것이 가장 기억할만한 실험으로 꼽혔다.
한편 현재 국제우주정거장에는 러시아 우주인 올렉 스크리포치카, 미국 우주인 앤드류 모건과 제시카 메이어 등이 남아 계속 임무를 수행하고 있다.