[매일일보 조민교 기자] 여권 대선주자로 거론되던 임종석 전 대통령비서실장이 21일 대선 불출마를 시사했다. 이로써 여권 측 대선주자는 총 9명으로 가닥이 잡혔다.
임 전 실장은 이날 오전 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 '다시 시작하는 남북합의 이행' 토론회를 마치고 기자들과 만난 자리에서 "저는 예정한 대로 제가 가장 중요하게 생각하는 일, 제가 가장 잘할 수 있는 일을 열심히 하고 있다"라며 "정치인이 때가 되면 나서는 것이고 때가 아니면 기다리는 것이고, 때가 안 올 것 같으면 후배들을 위해 밭을 가는 게 아니겠냐"고 했다.
임 전 실장은 이어 대권 도전 보다는 남북문제에 몰두할 것을 거듭 강조했다. 그는 "문재인 정부의 남은 기간이 남북문제의 의미 있는 진전, 또 북미 간 대화에서 새로운 해법이 나타나는 데 짧은 시간이 아니다. 이 기간 동안 최선을 다해 볼 생각"이라며 "저에게는 남북 평화와 번영이라는 문제가 숙명 같은 문제다. 제가 가장 잘할 수 있는 일을 찾아서 하고 있다"고 했다.
임 전 실장은 이날 민주당 내의 세대교체론이나 대선 경선 연기론 등 예민한 현안에 대해서는 "입장이 없다"고 했고, 최재형 감사원장과 윤석열 전 검찰총장 등 임 전 실장이 청와대에 있던 시절 임명한 인사가 야권의 대선 후보로 떠오르는 점에 대해서도 "점점점(…)하시죠"라며 말을 아꼈다.
한편 임 전 실장이 불출마로 가닥을 잡으면서 여권 내 대선주자는 총 9명으로 마무리될 전망이다. 지금까지 출마를 공식선언한 대권 주자는 박용진 의원과 양승조 충남지사, 이광재 의원, 최문순 강원지사, 정세균 전 국무총리, 추미애 전 법무부 장관이다. 또 앞으로 출마를 공식 선언할 것으로 보이는 인사는 이재명 경기도지사, 이낙연 민주당 전 대표, 김두관 의원이다.