한동훈 국민의힘 당 대표 후보가 비상대책위원장이었던 지난 1월 김건희 여사로부터 '명품백 수수 의혹'에 대해 사과하겠다는 취지의 문자를 받고도 답하지 않았다는 게 최근 알려지면서 논란이 됐다. 정작 놓치고 있는 문제는 김 여사 문자 '내용' 만이 아닌 김 여사 '문자' 존재 자체라는 점인데, 아무도 문제를 제기하지 않고 있다.
영부인이 명품백을 수수했다는 아주 공적인 사안, 영부인이 개인 자격으로 여당 대표에게 문자를 보내 해결하겠다고 한 사실은 심각한 문제다. 영부인을 담당하는 제2부속실도 없는 상황에서 해당 문제를 논의하거나 처리할 수 있는 공적인 조직, 시스템을 거치지 않고 영부인이 개인적으로 나섰다는 것이 논란의 핵심이 돼야 한다.
더 중요한 것은 이번 문자 논란은 제2부속실이 설치돼 있었다면 생기지도 않았을 일이다. 이 기능은 윤석열 정부 출범 이후 줄곧 없었고, 앞으로도 없을 가능성이 크다.
앞서 올해 1월 대통령실은 김 여사의 명품백 수수 의혹과 관련한 부정적인 여론이 커지자, 제2부속실 부활을 검토하겠다고 밝혔다. 윤 대통령도 "국민 대다수가 원하면 검토하겠다", "비서실에서 검토 중"이라고 강조했다. 이후 각종 여론조사에서도 '제2부속실을 설치해야 한다'는 응답이 절반을 넘기도 했다.
지난 5월 7일 아시아투데이가 의뢰한 알앤써치 여론조사 결과를 보면 '대통령 제2부속실 설치 필요성' 질문에 '필요하다'는 응답이 64.0%, '필요하지 않다'는 26.9%로 나타났다(표본 오차 95% 신뢰 수준 ±3.1%포인트·무선 RDD 100% 전화 ARS·응답률 1.9%·중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).
응답자 중 국민의힘 지지층은 전체 평균보다 높은 68.1%가 제2부속실 설치가 필요하다고 답했다. 이와 함께 여당 내에서도 순방 등 공식 외교 일정을 소화하기 위해 김 여사가 활동을 재개해야 하고, 제2부속실 설치도 추진해야 한다는 목소리도 커지고 있다.
대통령실에 이어 윤 대통령도 분명히 "검토하겠다"고 했지만, 6개월이 넘은 지금까지 감감무소식으로 흐지부지되는 분위기다. 아무런 조치가 없으니 말이다. 이는 '부여되지 않는 권력'이 분명 작동하고 있는데도 모두가 방치하고 있는 셈이다.
특히 윤 대통령의 국정 지지율이 20%대에 머무는 것도 김 여사의 끊이지 않는 논란이 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 그럼에도 불구하고 윤 대통령은 제2부속실 설치에 어떠한 의지를 보이지 않고 있다.
제2부속실은 영부인 활동을 밀착 관리하는 공적 기구다. 일정·메시지·수행 등이 공식적·제도적으로 관리된다. 공식 조직에서 공개적이고 투명하게 관리하지 않으면 명품백 같은 논란은 언제든 되풀이될 수 있는데도 차일피일 뭉개고 있는 것이다.
윤 대통령이 김 여사 의혹을 해소하지 못한다면 국정 운영은 계속 순탄하지 못할 것이다. 끊임없이 국민들의 의구심을 증폭시키고, 지겹도록 여야 정쟁만 일으키게 된다. 이를 막기 위해 김 여사가 감시·관리·지원을 받도록 제2부속실 설치를 해야 한다는 목소리에 귀 기울이고 답해야 한다. 남은 임기는 3년이다. 논란을 잠재울 수 있는 의지와 방법도 아직 남아있다.
