매일일보 = 김연지 기자  |  김재원 국민의힘 최고위원은 4일 페이스북에서 "더 이상 논란을 피하기 위해 당분간 공개 활동을 모두 중단하겠다"고 밝혔다.

김 최고위원은 김기현 대표에게 4월 한 달 동안 최고위 참석이나 언론 인터뷰를 중단하겠다는 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 김 최고위원은 이날 KBS 라디오에 출연해 "대통령이 보통 3·1절과 광복절(기념식) 정도 참석하는데, 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일"이라며 "무조건 대통령이 참석하지 않은 것을 공격해대는 자세는 맞지 않는다"고 말했다. 4·3을 두고 '격이 낮은 기념일'이라고 한 발언이 문제가 됐다. 김 최고위원은 페이스북에 조선일보 기사 일부를 게재하고 "오늘 아침 KBS 인터뷰를 준비하면서 아래 조선일보의 기사를 참고하게 됐다. 국무총리실 사무관으로 재직했던 저의 경험으로 국경일과 경축일, 기념일의 차이를 설명하기 좋은 자료라고 생각해서 조선일보 기사의 아래 부분을 그대로 인용했다"고 해명했다. 김기현 대표는 페이스북에서 김 최고위원 발언에 대해 "김 최고위원이 국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다"고 밝혔다. 김 대표는 "당 대표로서 김 최고위원 발언에 매우 큰 유감의 뜻을 전했다"며 "오직 민생을 살피고 돌봐야 할 집권 여당의 일원이 불필요한 분란을 야기하며 국민과 당원에게 눈살을 찌푸리게 하는 행태는 더 이상 허용될 수 없다"고 말했다. 그러면서 "국민 정서에 어긋나는 언행에 대해 응분의 책임을 묻고 당의 기강을 바로 세워나갈 것"이라고 다짐했다.  김 최고위원은 3·8 전당대회 최고위원 경선에서 최다 득표로 선출됐다. 김 최고위원이 '공개활동 중단'을 선언한 것은 자신의 발언을 둘러싸고 잡음이 끊이지 않고 있기 때문이다. 김 최고위원은 지난달 12일 전광훈 사랑제일교회 목사가 주관하는 예배에 참석해 '5·18 정신을 헌법에 수록할 수 없다'는 취지로 발언했다가 논란이 되자 사과한 바 있다. 또 같은 달 25일(현지시간)에는 미국에서 '전 목사가 우파 진영을 전부 천하통일했다'고 말했다가 논란이 됐었다. 당내에서도 비판이 쏟아졌다. 홍준표 대구시장은 "제주 4·3은 국경일보다 격이 낮은 추모일이라서 대통령이 참석 안해도 된다?"라며 "(김 최고위원을) 제발 좀 언론 방송 출연 정지라도 시켜라"고 말했다. 허은아 국민의힘 의원은 "일반적 국민 마음에서 벗어나 내년 총선 필패의 길로 달려가는 이유가 뭐냐"며 "한 두번도 아니고, 도대체 왜 그러냐. 여당의 최고위원으로서 부끄러운 줄 알라"고 꼬집었다. 김웅 의원도 "추모에도 격이 있냐. 그럼 프로야구 시구행사는 격이 높아서 가신 것이냐고 물어보면 뭐라고 답하실 거냐"며 "최고위원에 걸맞는 격을 갖추시기 바란다"고 지적했다.