매일일보 = 조석근 기자  |  북한군 8000여 명이 러시아 본토 격전지인 쿠르스크주에 이미 배치됐고, 수일 내 전투에 투입될 수 있다고 토니 블링컨 미 국무장관이 31일(현지시간) 밝혔다.

블링컨 장관은 이날 미국 워싱턴DC에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’ 직후 공동 기자회견에서 이같이 전했다.  그는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 대해선 "점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 ‘고기 분쇄기’(meat grinder)에 던져넣고 있다"며 "러시아 군사들이 매일 1200명씩 죽어가는데 (여기에) 대신 북한 병사를 끌어들이는 것"이라고 말했다.  로이드 오스킨 미 국방장관도 "북한군이 전투에 지원하거나 참여하면 합법적인 공격 대상이 될 수 있다"며 "(북한 파병은) 러시아의 힘이 약해졌고, 많은 문제에 직면했음을 보여주는 것"이라고 강조했다. 오스틴 장관은 "미국은 우크라이나에 탄약과 차량 등 핵심 지원을 할 것이며, 며칠 안에 추가 안보 지원책을 발표할 것"이라며 "한국 등 파트너와 함께 위험한 긴장 고조 상황에 대응할 수 있을지 논의하겠다"고 덧붙였다.  이날 블링컨 장관은 "북한군이 러시아에서 포병·무인기(드론)·참호 공략 훈련 등을 하고 있다"고 강조하기도 했다. 북한군의 전선 투입이 임박했다는 의미이기도 하다.