[매일일보 김효인 기자] GS칼텍스는 올해 안에 휘발유를 대체할 수 있는 '바이오부탄올'을 상업화할 계획이다.

바이오부탄올은 폐목재나 볏짚, 사탕수수, 해조류 등 자연물을 활용해 만들어지는 차세대 에너지로 바이오디젤, 바이오에탄올 등을 포함한 3대 바이오연료 중에서도 최고로 꼽힌다.특히 에너지밀도가 휘발유의 90%에 달해 차량 내연기관 개조 없이 그대로 사용할 수 있어 휘발유를 대체할 차세대 청정연료로 주목받아왔다.GS칼텍스는 2007년 바이오 연료 개발을 위한 자체 연구를 시작한 이래 바이오부탄올 상업화에 집중하여 생산기술 관련 특허만 40건 이상을 확보했다.2009년 사탕수수 등 당으로 부탄올을 만드는 기술을 확보하고, 바이오부탄올을 뽑아내는 실험용 생산시설을 작년 말 구축했다.또한 지난해 카이스트(KAIST) 연구팀과 공동으로 생산성은 세배 이상 향상시키고 비용은 70% 절감할 수 있는 생산공정을 개발했다.이 공정을 적용하면 1ℓ 기준으로 휘발유의 3∼4배 이르는 바이오부탄올 가격이 120% 수준까지 떨어질 것으로 GS칼텍스는 기대하고 있다.향후 수급 불안 등으로 휘발유가 고공행진을 할 경우 시장성이 충분하다는 것이다.현재 정유 4사 가운데 바이오연료 분야에서 가시적인 성과를 내는 곳은 GS칼텍스가 유일하다.GS칼텍스 관계자는 "현재 바이오부탄올 관련 실험을 지속적으로 진행해 오고있다"며 "아직까지 가시적인 성과가 나오진 않았지만 올해 상업화하는 것을 목표로 하고 있다"고 말했다.