매일일보 = 박규빈 기자  |  원주민들의 반대 여론 탓에 지연을 거듭해온 호주 바로사 가스전 개발 사업이 우리 정부의 적극적인 외교 노력 덕에 재차 숨통이 트이게 됐다.

19일 에너지 업계에 따르면 SK E&S와 호주 에너지 기업 산토스, 일본 발전회사 제라가 개발 중인 바로사 가스전은 지난 15일 호주 해양석유안전환경청으로부터 시추 환경 인·허가 승인을 받았다. SK E&S는 2012년 바로사 가스전 개발에 나서 지금까지 누적 1조5000억원 수준의 투자금을 집행했고, 전체 공정률은 60%를 넘어 2025년 상업 생산을 목표로 잡고 있다. 업계는 바로사 가스전에서 이미 상용화 단계에 있는 탄소 포집·저장(CCS) 기술로 연 평균 130만톤의 '저탄소 천연 가스'를 생산해 현재 5%에 불과한 액화 천연 가스(LNG) 자급률을 제고할 수 있다고 봤다. 그러나 지난해 10월 일부 원주민들이 가스전 개발로 환경에 악영향이 우려된다며 환경 인·허가 관련 소송을 제기해 시추 작업은 1년 이상 늦어졌다. 원주민들은 개발 사업이 토속 신앙에 나오는 '무지개 뱀'의 노여움을 불러일으키고 인간이 악어로 변신하게 된다고 주장하기도 했다. 현지 매체들도 "미신을 이유로 가스전 프로젝트가 중단돼서는 안 된다"고 지적했지만 정치권이 원주민 지위 향상을 언급하며 중재에 적극 나서지 않아 작업 재개가 이뤄지지 않았다. 인·허가 지연과 소송전이 길어짐에 따라 우리 정부는 지원 사격에 나섰다. 정부는 국내 기업의 해외 에너지 자원 개발을 지원하고자 산업통상자원부를 중심으로 각국 정부와 에너지 협력 체계를 쌓아왔다. 호주는 한국이 천연 가스와 광물 자원을 가장 많이 공급받는 국가로, 양국 정부 사이에도 에너지 자원 협력 체계가 가동되고 있다. 지난 7월 이창양 당시 산업부 장관은 서울에서 호주 기후변화에너지부 장관과 회동해 양국 간 에너지 협력 강화를 논의했고, 이어 10월에도 호주에서 열린 한·호주 에너지협력위원회를 통해 논의를 이어 갔다. 강경성 산업부 2차관 등도 여러 외교 채널을 활용해 호주 정부 당국과 소통하며 사업을 지원했다. 해외 자원 개발 중에서도 가스전 개발은 진입 장벽이 높다. 또한 현지 정치·사회적 변수도 많아 실제 생산까지 어려운 과정이 많다는 전언이다.