매일일보 = 이태훈 기자 | 신원식 국방부 장관이 미국 대선을 기점으로 북한이 핵 도발에 나설 가능성을 제기했다.
한미일 국방장관 회담 등을 위해 일본을 방문 중인 신 장관은 29일(현지시간) 보도된 블룸버그통신과의 인터뷰에서 "북한은 결단만 내리면 가능하도록 핵실험 준비를 마친 상태"라며 "미국과의 협상력을 높이기 위해 이 결정(핵실험)이 미국 대선을 전후해 이뤄질 가능성을 배제할 수 없다"고 했다.
한미 정부는 북한이 이미 7차 핵실험 준비를 마친 상태로, 언제라도 도발 재개에 나설 수 있다고 여러 차례 경고한 바 있다. 북한은 그간 주요 정치적 계기마다 무력 도발을 협상의 지렛대로 삼는 전략을 구사해 왔다.
신 장관은 한미일 국방장관 회담 뒤 별도 기자회견에서는 "북한의 핵·미사일 위협이 3국의 안보 위협이 되는 것도 변함이 없고 역내에 아주 다양한 도전 요인들이 있다"면서 미국의 정권 교체 여부와 관계없이 한미일 안보 협력은 지속될 것이라고 강조했다.
신 장관은 "어떤 특정 정권의 성격에 따라 이게(한미일 안보협력) 생겨난 것이라면 정권이 바뀌면 변화하겠지만 3개국 국익에 각각 윈윈(Win-Win)하는 상황이기 때문에 큰 흔들림 없이 계속 추진될 것이라고 생각한다"고 밝혔다.
한미일 3국은 이번 회담에서 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 3국의 안보협력을 제도화하는 첫 문서인 '한미일 안보협력 프레임워크'(TSCF) 협력각서에도 서명했다. 신 장관은 블룸버그 인터뷰에서 "3국이 표준작전절차(SOP) 합의에 거의 이른 상태"라고 설명했다.
